Un trésor monétaire de 500.000 pièces en céramique trouvé à Kyoto

Je m’éloigne de nouveau du sujet central de ce carnet, l’euro, mais comme la découverte est extraordinaire, a été faite au Japon, où je vis et travaille, et qu’il est toujours bon, dans une esprit comparatiste, de regarder ce qui se passe en dehors de son sujet étroit de spécialisation, je ne résiste pas à consacrer quelques lignes à cet événement¹.

Des employés de Shofu Inc. (株式会社松風), une entreprise de confection de matériel dentaire de l’arrondissement Higashiyama de Kyoto, ont découvert en août 2023 dans un de leurs entrepôts, aujourd’hui détruit pour faire place à un nouveau bâtiment², quinze caisses en bois qui contenaient des assiettes, des services à thé et environ 500.000 pièces de monnaie, plus précisément des “jetons de porcelaine”³. Elles ont été remises à la Monnaie d’Osaka, l’institution responsable de la frappe des monnaies au Japon.

Ces monnaies, d’une valeur d’un sen (1/100e de yen), montrent d’un côté le Mont Fuji et le kanji 壹 (1), de l’autre des fleurs de cerisier et la légende 大日本 (Empire du Japon)⁴. Elles mesurent 15 mm de diamètre et pèsent 0,8 g.

D’après la Monnaie d’Osaka, à cause du rationnement et de la pénurie de métaux à la fin de la seconde guerre mondiale, il n’était pas possible de frapper des pièces comme d’habitude, et 15.000.000 de monnaies en céramique, de 1, 5 et 10 sens, ont été produites dans trois lieux différents : Kyoto, Seto, dans la préfecture d’Aichi, et Arita, dans la préfecture de Saga, trois endroits connus pour leur production de céramiques⁵. Ces pièces n’ont jamais circulé ou peut-être seulement un jour, et ont été broyées à la fin de la guerre. A Kyoto, Shofu Industries (松風工業), une filiale de Shofu Inc., était responsable de leur fabrication.

Voici un reportage un peu longuet sur cette découverte, réalisé par Kansai Television. Il donne un aperçu général du trésor monétaire, de ses conditions de conservation et du lieu de sa découverte ; il s’ouvre par une petite cérémonie de remerciement de la Monnaie d’Osaka pour le patron de Shofu Inc., dont il faut souligner l’honnêteté. On y voit ensuite un employé d’une société de vente de monnaies de collection estimer la valeur actuelle d’un de ces jetons d’1 sen à 100 yens, et les journalistes estimer en conséquence la valeur du trésor monétaire à 100 yens X 500.000 pièces = 50.000.000 de yens.

1. Bibliographie : D. Smith, Ever Heard of Ceramic Coins? Here’s Where 500,000 Were Discovered, West Alabama Watchman (14 octobre 2024) ; Over 500,000 rare Japanese ceramic coins discovered in Kyoto, NHK (16 octobre 2024) (avec photographie d’un petit amas de pièces) ; C. Ide, 500,000 ‘phantom’ ceramic coins manufactured during WWII discovered in Kyoto, The Mainichi (21 octobre 2024) ; Boxes of ceramic ‘phantom coins’ from WWII found in Kyoto, The Asahi Shimbun (3 novembre 2024). [↩]
2. 骨董品市場では5億円の価値！『幻の貨幣』50万枚発見　製造から約80年の「陶貨幣」さらに貴重な貨幣も, Kansai Television (17 octobre 2024). [↩]
3. “These coins, referred to by the Professional Coin Grading Service (PCGS) as “tokens in porcelain,” “. [↩]
4. Une excellente photographie est disponible ici. [↩]
5. Jay Turner, The Japanese Porcelain Coins of 1945, PCGS (5 septembre 2023) donne des informations précises sur la production des trois ateliers monétaires, ainsi que la composition chimique des pièces. Comme il s’agit d’un vocabulaire très spécialisé, je ne suis pas sûr que les termes anglais utilisés soient corrects. Voici les données que l’on peut trouver sur la Wikipedia japonaise : 三間坂粘土60% (un type d’argile)・泉山石15% (“Pierre de Izumiyama”, communément utilisée pour la porcelaine au Japon ; Turner : “granite”)・赤目粘土15% (un deuxième type d’argile, sans doute rouge)・その他10% (autres matériaux). Selon Turner, le Japon avait expérimenté des pièces mélangeant caoutchouc et magnésite en 1944 dans le Mandchoukouo. [↩]

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